Nobel de Medicina premia descobertas que revolucionaram estudo do cérebro

Os cientistas Karl Deisseroth, dos Estados Unidos, e Peter Hegemann e Georg Nagel, da Alemanha, foram anunciados nesta segunda-feira (5) como vencedores do Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2026. O trio foi reconhecido por descobertas relacionadas aos canais iônicos ativados pela luz e ao desenvolvimento da optogenética, técnica que permite controlar a atividade de células nervosas com precisão.

A Assembleia Nobel do Instituto Karolinska, na Suécia, informou que os pesquisadores foram selecionados pelas contribuições que ajudaram a ampliar a compreensão sobre o funcionamento do cérebro. Deisseroth tem 54 anos, Hegemann, 71, e Nagel, 73. Eles dividirão o prêmio de 12 milhões de coroas suecas, equivalente a cerca de US$ 1,2 milhão.

A optogenética permite ativar ou desativar células nervosas específicas em um cérebro vivo usando luz. “Esse método está sendo usado atualmente em laboratórios de todo o mundo para desvendar os mistérios do cérebro”, afirmou Thomas Perlmann, secretário-geral da Assembleia Nobel do Instituto Karolinska.

As pesquisas que levaram ao prêmio começaram ainda na década de 1990. Hegemann estudava como a alga Chlamydomonas reagia rapidamente à luz e levantou a hipótese de que uma proteína era responsável pelo processo. Nagel posteriormente testou a ideia e identificou a canalrodopsina-2, um canal iônico capaz de se abrir quando exposto à luz.

Em 2003, Hegemann e Nagel demonstraram que essa proteína podia ser introduzida em células humanas e de hamsters para produzir impulsos elétricos por meio da luz. Dois anos depois, Deisseroth, da Universidade de Stanford, aplicou a técnica em células nervosas de ratos. O método passou a ser chamado de optogenética em 2006.

A técnica já é usada em estudos experimentais e também inspira aplicações médicas. Pesquisadores investigam, por exemplo, o uso de proteínas sensíveis à luz para tentar restaurar a visão de pessoas com retinite pigmentosa. Também há expectativa de que a optogenética contribua para aprimorar implantes cocleares, permitindo uma estimulação mais precisa do nervo auditivo.

O Nobel de Medicina abre tradicionalmente a sequência anual de anúncios da premiação. Nos próximos dias, serão conhecidos os vencedores das categorias de Física, Química, Literatura, Paz e Economia.